Die Frühsommer-Meningoenzephalitis, kurz FSME, ist eine durch Zecken übertragene Virusinfektion, die in Mittel- und Osteuropa sowie in weiten (nördlichen) Teilen Asiens beobachtet wird. Das Vorkommen des Virus ist an sogenannte Naturherde gebunden, in denen das Virus zwischen Kleinsäugern (Mäusen, Igeln, Spitzmäusen etc.) einerseits und Zecken (Larven, Nymphen und Adulten) andererseits hin und her übertragen wird. Der Mensch gelangt gewissermaßen nur zufällig in diesen Kreislauf und stellt für die Ökologie eine Sackgasse dar, weil bei ihm der Zyklus abbricht. Durch Einführung der FSME-Impfung sind - zumindest in Österreich - die Erkrankungszahlen drastisch zurückgegangen.

Der Erreger der FSME ist ein ca. 45 nm großes, umhülltes RNA-Virus, das zusammen mit dem Gelbfieber, Dengue und vielen anderen Viren in das Genus Flavivirus der Familie Flaviviridae eingeordnet wird. Andere Genara der Flaviviridae sind die Hepaci- (Hepatitis C) und Pesti-Viren (Tierseuchen).

Wichtig ist die Lipid-hältige Hülle, die das Viruscore umgibt. In sie sind zwei wichtige Proteine, das E- ("Envelope") und das M-("Membran") Protein eingelagert. Das E-Protein überwiegt bei weitem und ist für die Anlagerung des Erregers an die zu infizierende Zelle verantwortlich. Um vor der Infektion geschützt zu sein, muß man daher Antikörper gegen das E-Protein haben. Folgerichtig induziert der FSME-Impfstoff vorwiegend Antikörper gegen das E-Protein. Auch stand das E-Protein im Zentrum intensiver Untersuchungen. So kennt man etwa jene Mutationen, die die Virulenz entscheidend beeinflussen.

Der typische Krankheitsverlauf der FSME ist biphasisch. Nach dem Zeckenstich vergehen ca. 1-3 Wochen, dann kommt es zur ersten Erkrankungsphase. Diese imponiert wie ein grippaler Infekt ("Sommergrippe"); zu dieser Zeit hat der Patient auch eine Virämie, und das Virus könnte aus dem Blut isoliert werden. Die erste Phase dauert i.d.R. nur 2-5 Tage, danach kommt es zu einem fieberfreien Intervall von 1-4 Tagen, danach setzt das Fieber erneut ein und Symptome einer Meningitis, Enzephalitis oder gar Meningo- Enzephalomyelitis treten auf. Die zweite Phase dauert meist 3 Wochen und i.d.R. bilden sich alle Symptome (wie z.B. auch Paresen) wieder zurück. Sehr selten kommt es ca. 3 Wochen nach Abfieberung zu einer (autoimmunen) Polyneuritis ("Spätlähmungen").

Von diesem typischen Verlauf gibt es viele Abweichungen. Zunächst verlaufen rund zwei Drittel aller Infektionen symptomlos bzw. mit ganz leichtem Fieber. Beim Rest findet sich ein schwerer grippaler Infekt mit hoher Temperatur mit oder ohne der neurologischen Syptomatik. Die Letalität beträgt rund 1 %, wobei die Erkrankung der Tendenz nach mit zunehmendem Lebensalter schwerer verläuft. Eine spezifische antivirale Therapie existiert nicht. (Die Gabe von Antiserum in der 2. Phase ist zumindest sinnlos - hat der Patient zu diesem Zeitpunkt ja bereits schon selbst regelmäßig Antikörper in großen Mengen gebildet.) Freilich hat die unterstützende, symptomatische Therapie große Bedeutung. So kann z.B. bei Atemlähmung die Respiratortherapie die (relativ kurze) Zeit überbrücken, bis die körpereigene Abwehr die Virusinfektion beherrscht hat. Allerdings sind auch einige sehr wenige, aber umso spektakulärere Fälle bekannt geworden, bei denen sich die Lähmungen nicht mehr zurückgebildet haben und der Respirator nie mehr abgesetzt werden konnte.

Die Routine-Diagnostik der FSME besteht im Nachweis von IgM- und IgG-Antikörpern im Serum. Der Virusnachweis bzw. Virusgenomnachweis mittels PCR aus Blut (1. Erkrankungsphase) bzw. aus Liquor hat in der Praxis nur untergeordnete Bedeutung. Auch im Liquor können mittels ELISA IgM- und IgG-Antikörper nachgewiesen werden. Dies hat vor allem dann Bedeutung, wenn die Serum-IgM-Antikörper auch durch eine vor kurzem durchgeführte (erste bzw. zweite) FSME-Impfung bedingt sein könnten.

Zur Prophylaxe stehen prinzipiell FSME-Immunglobulin sowie die FSME- Impfung zur Verfügung, die sicher nicht als Alternativen anzusehen sind - der Impfung ist eindeutig der Vorteil zu geben.

In der Vorimpfära wurden in manchen Jahren an die 600 Fälle gemeldet, wobei die tatsächliche Zahl wahrscheinlich um die 1.000 gelegen ist, weil nur bei den schweren Fällen diagnostische Maßnahmen gesetzt wurden. Durch die Impfung sind die registrierten Erkrankungszahlen stetig heruntergegangen und haben 1998 mit 62 hospitalisierten Fällen ein absolutes Minimum erreicht. Dieser Trend gilt nicht für unsere Nachbarländer (in denen nicht im gleichen Ausmaß geimpft wird). In Tschechien etwa wurden im Jahr 1998 mindestens 422 Fälle beobachtet - die endgültige Zahl liegt noch nicht vor.

Wie in den vergangenen Jahren wurden die meisten Hospitalisierungen (fast 50%) aus der Steiermark gemeldet. Der Großteil aller Infektionen stammt zwar aus den altbekannten Endemiegebieten, es wurden aber auch neue Gebiete gemeldet. Je einmal wurde der Gstatterboden westlich der Hungerburg im Nahbereich von Innsbruck sowie das Obere Ennstal bei Gröbming als Infektionsort angegeben. Interessant sind zwei Infektionen bei einem Ehepaar aus Niederösterreich (nördlich von Scheibbs), das eine kleine Landwirtschaft mit Ziegen betreibt. Aufgrund der Gleichzeitigkeit und auch Informationen des Hausarztes tauchte die Vermutung auf, daß die Infektion durch den Genuß von roher Ziegenmilch erfolgt sein könnte. Infizierte Ziegen scheiden nämlich das Virus im Stadium der Virämie mit der Milch aus.

Lag in der Vorimpfära der Häufigkeitsgipfel der FSME-Fälle bei den 20-40jährigen, so betrafen 1998 70% aller Erkrankungen Personen über 50 Jahre. Dies ist zweifellos auf in den Schulen durchgeführte Impfaktionen zurückzuführen. Kein einziger Fall wurde 1998 bei den 0-20jährigen registriert, wo die Durchimpfungsrate bei 90% liegt, während sie bei den älteren Jahrgängen nur etwa 65% beträgt. Auf dieses Bevölkerungssegment sollten sich Anstrengungen vermehrt konzentrieren, auch deswegen, weil mit hohem Alter der Schweregrad der Erkrankung zunimmt. Weiters soll nicht vergessen werden, daß die FSME nicht nur in Österreich vorkommt.
So beobachteten wir eine Frau, die sich in Lettland infiziert hatte und erst in Österreich hospitalisiert wurde. In diesem Zusammenhang ist wichtig, daß die bei uns verwendeten Impfstoffe gegen die in allen FSME- Gebieten (Mitteleuropa, Asien) zirkulierenden Virusstämme schützt, weil der Erreger nur eine geringe Heterogenität besitzt und in seinen Naturherden äußerst stabil ist.